Tegangan permukaan bekerja pada kedua sisi garis lurus imajiner di permukaan cairan, tegak lurus garis dan sejajar permukaan, sehingga permukaan cenderung menyusut.

Tegangan permukaan berasal dari gaya kohesi antarmolekul cairan. Di permukaan air, molekul mengalami tarikan ke dalam karena lingkungannya berbeda dari bagian dalam cairan. Akibatnya, permukaan menahan peregangan dan cenderung memperkecil luasnya. Suhu dan zat terlarut dapat mengubah tegangan permukaan.