Tegangan permukaan bertindak pada kedua-dua sisi garisan lurus khayalan di permukaan cecair, berserenjang dengan garisan dan selari dengan permukaan, lalu cenderung mengecutkannya.

Tegangan permukaan terhasil daripada daya kohesi antara molekul cecair. Di permukaan air, molekul mengalami tarikan ke dalam kerana persekitarannya berbeza daripada bahagian dalam cecair. Ini membuat permukaan menahan regangan dan cenderung mengecilkan luasnya. Suhu serta bahan terlarut boleh mengubah tegangan permukaan.