Sức căng bề mặt tác dụng hai phía đường thẳng tưởng tượng trên mặt chất lỏng, vuông góc đường và song song mặt, khiến bề mặt có xu hướng co lại.

Sức căng bề mặt hình thành từ lực liên kết giữa các phân tử chất lỏng. Ở mặt nước, phân tử chịu lực hút vào trong vì môi trường xung quanh khác với bên trong chất lỏng. Vì vậy, bề mặt chống lại sự kéo giãn và có xu hướng giảm diện tích. Nhiệt độ và chất hòa tan có thể làm thay đổi sức căng bề mặt.