แรงตึงผิวกระทำสองด้านของเส้นตรงสมมติบนผิวของเหลว โดยตั้งฉากกับเส้นและขนานกับผิว ทำให้ผิวของเหลวมีแนวโน้มหดตัว

แรงตึงผิวเกิดจากแรงยึดเหนี่ยวระหว่างโมเลกุลของของเหลว ที่ผิวน้ำ โมเลกุลมีแรงดึงเข้าด้านในเพราะสภาพแวดล้อมต่างจากภายในของเหลว ทำให้ผิวต้านการยืดและมีแนวโน้มลดพื้นที่ อุณหภูมิและสารที่ละลายอยู่สามารถเปลี่ยนแรงตึงผิวได้